Als Grundlage wird ein Abriß über Wort und Bild in verschiedenen Bereichen der Kulturgeschichte gegeben. Nachdem acht Typen illustrierter Wörterbücher vor allem anhand französischer Beispiele präsentiert wurden, kann die historische Entwicklung vom Mittelalter bis in die ersten Jahre des 20. Jahrhunderts nachgezeichnet werden. Zur Beschreibung der heutigen Praxis der Illustration wurden mit drei Verlagen Gespräche geführt, eine Typologie der Illustrationen erstellt, die technischen Aspekte erörtert. Arbeiten aus der Linguistik, Informationstheorie, Semiotik, Kunstwissenschaft und Kognitionspsychologie wurden ausgewertet; diese Erkenntnise werden in einer Fallstudie getestet und fließen in den Entwurf einer Theorie der Illustration im Wörterbuch ein.