In acht Studien zu zwei Zentralgestalten unterschiedlicher Epochen – Grillparzer stand ambivalent am Beginn der Moderne, Musil markiert deren Höhepunkt – werden hier unterschiedliche Systeme untersucht, ohne eine lineare Entwicklung zu konstruieren.
Der strukturalen Linguistik verdankt sich die Einsicht, daß für »Stil« das übergeordnete Normensystem der Gattung und die Ästhetik einer Zeit prägend sind. Deshalb kann auch die Untersuchung eines Einzelwerks – etwa von Grillparzers »Selbstbiographie« oder eines Musilschen Romankapitels – Kontextzusammenhänge sichtbar machen. Das Einzelwerk wird als Repräsentant eines bestimmten Systems literaturischer Möglichkeiten betrachtet: Die Änderung dieser Bezugssysteme markiert Verschiebungen, die hier konkret an Texten festgemacht werden.

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